Quando a Microsoft anunciou o Xbox original, pegou a todos de surpresa. Afinal, embora tenha presença no ambiente doméstico, a empresa sempre foi (muito) mais forte junto aos clientes corporativos. Windows, Office, Visual Studio, Dynamics, SQL Server… É até difícil listar todas as áreas em que a Microsoft atua no B2B.

Mas o Xbox não só foi anunciado como, há exatos dez anos, no dia 15 de novembro de 2001, começou a ser vendido nos Estados Unidos. O que levou a Microsoft a entrar no disputado mercado de consoles?

O Technology Review, do MIT, traz a história. Na época, com US$ 5 bilhões em caixa, a Microsoft podia se dar ao luxo de arriscar. Nessa, viu num video game a maneira mais fácil de chegar onde nunca havia estado, com força, antes: na sala de estar dos seus consumidores. Hoje, esse mercado movimenta US$ 144 bilhões ao ano; em 2015, estará movimentando US$ 226 bilhões.

Àquela altura ainda existia aquele teclado que levava a web à TV, mas a adoção era, com sempre fora desde o seu lançamento, baixa. O Xbox foi a porta de entrada para instalar uma base para a próxima revolução, a do entretenimento sob demanda.

Não foi fácil. Contra rivais com anos de experiência, Nintendo e Sony, o Xbox sofreu. O console trazia como diferencial o forte apelo na jogatina online: muito antes do PlayStation e dos consoles da Nintendo oferecerem interface de rede, o Xbox clássico já trazia uma porta RJ-45. Em 2002, a Xbox LIVE, rede online que possibilita confrontos via Internet, foi lançada. Apesar do pioneirismo, o sucesso avassalador do PlayStation 2, a falta de third parties e a inexperiência da Microsoft no ramo cobraram seu preço; antes de fechar um ano fiscal no azul, com saldo positivo de US$ 426 milhões em 2008, entre 2002 e 2007 estima-se que a empresa tenha perdido US$ 7,5 bilhões com a marca Xbox.

Na atual geração de consoles, porém, o Xbox 360 tem papel de protagonista. Foi o primeiro dos três grandes a sair e sempre vendeu bem, ao contrário do Wii, da Nintendo, que teve um começo fortíssimo, mas que hoje já ocupa a terceira posição nas vendas mensais, segundo o NPD Group. Mais do que reverter o cenário econômico na Microsoft, o Xbox 360 evoluiu de um console para uma central de entretenimento e, hoje, todo o seu sucesso é usado como trampolim para marcas da casa sem o mesmo prestígio junto aos consumidores, notadamente Windows Phone e Bing. No sistema móvel, a Xbox LIVE tem um HUB dedicado e integração com a rede do console; já o buscador será integrado na atualização do fim do ano, permitindo que se busque por conteúdo local e na nuvem utilizando comandos de voz com o Kinect.

Para além das suas próprias marcas, a Microsoft firmou e continua em busca de diversos parceiros de conteúdo. ESPN, HBO, diversos canais de TV que, em breve, passarão a exibir a sua programação ao vivo direto para assinantes da LIVE. A estratégia de utilizar jogos como isca para futuros consumidores de conteúdo sob demanda funcionou — quem entrou na disputa depois, com equipamentos dedicados a isso, está sofrendo; o Apple TV vende e tem menos brilho que os demais produtos da Apple e o Google TV era, antes da atualização para a versão 2.0, uma piada de mau gosto.

O Kinect, lançado ano passado, aumentou as possibilidades e a interatividade do console. O acessório ainda detém o título de gadget que vendeu mais rápido na história, com 8 milhões de unidades comercializadas em 60 dias. Embora os jogos que utilizam o Kinect ainda não empolguem, as possibilidades são infinitas e o uso cotidiano, para gerenciar e navegar no dashboard do console, já compensam o relativamente baixo investimento — lá fora, sai por US$ 150.

No mais, o Xbox 360 cumpre o objetivo para o qual seu antecessor foi criado: ser a presença da Microsoft na sala de estar. Ele funciona como um dos pilares da visão de três telas + nuvem da Microsoft, ao lado do computador e do smartphone, e já é uma das maiores forças da empresa no mercado doméstico. Para quem começou do zero, sem experiência alguma, há dez anos, as conquistas obtidas nesse meio tempo são notáveis.